Так, например, можно выяснить, что прототипы современных ночных господ были совсем не такими уж хорошими и положительными. Одним из них был скандинавский хозяин Вальгалла, бог Один.

Другим прообразом Деда Мороза было плохо и жестокое божество - Великий Старец Севера, в которого верили, например, кельты. Он ходил ночью по поселках с большим мешком, в который собирал пожертвования, оставляя за собой замерзшие трупы людей.

Чтобы его задобрить, кельты привязывали к дереву юную даму, которая за ночь, конечно же, превращалась в некую «Снегурочку».

Отражение этих верований и обычаев можно найти, в частности, в поэме Николая Некрасова «Мороз - Красный нос», где Мороз убивает в лесу молодую вдову, оставляя ее детишек сиротами. Внезапно подобрел Дед Мороз только в советские времена - не в последнюю очередь и под влиянием христианских традиций.

Собственно христианским прообразом современных волшебных благотворителей, которые впоследствии не столько заменил, сколько объединился с языческими персонажами, стал епископ Николай Мирликийского, известный как «Николай Чудотворец». 

Исторических данных о нем сохранилось не так уж много, зато осталась целый ряд преданий и легенд.

Так, по преданию, этот покровитель моряков и детей не только активно занимался благотворительности, помогая наиболее нуждающимся, но и умел воскрешать мертвых. Якобы он также присутствовал на Первом Никейском Соборе (где за ересь ударил по лицу одного из участников), а также привел к уничтожению одного из храмов Артемиды. При этом интересно, что по языческому календарю он умер около 345 года раз в день богини Дианы, которая является римским вариантом греческой Артемиды.

Наиболее популярной легенде, в которой Николай Мирликийского выступает в роли благодетеля, есть рассказ о том, как он спас от тяжелой судьбы трех дочерей одного бедняка. Семья была слишком бедной для того, чтобы они могли выйти замуж, и все шло к тому, что девушки будут вынуждены заниматься проституцией. И ночи Николай тайно забросил в окно их дома три кошелька, полные золотых монет, обеспечив им таким образом приданое. Отсюда и пошла традиция делать ночные подарки.

Именно день смерти Николая Чудотворца, 6 декабря (19 декабря по новому стилю в Российской империи) и стал «Зимним днем св.Николая ».

На иконах «Зимний Николай» одетый в епископскую митру - говорят, что так его стали изображать на требование русского царя Николая I, недовольного тем, что его небесному покровителю рисуют без головного убора.

Несмотря на все различия между христианским Николаем Чудотворцем и все более популярной фигурой Санта Клауса, которые сегодня в условиях рыночной экономики стали чуть ли не конкурентами, последний является никем иным, как сильно американизированным епископом Николая Мирликийского (что подсказывает созвучность между словами «Николай» и «Клаус »).История этого превращения также является длинной и интересной.

Имя Санты есть всего лишь искаженным вариантом голландской транскрипции имени св. Николая - Sint-Nicolaas, сокращенно - Sinterklaas.

Именно такой «перевод» предложил в своей "Истории Нью-Йорка», опубликованной в 1809 году, Вашингтон Ирвинг. С его легкой руки Николай также потерял все свои епископские признака, и был обрисован как полноватый голландский моряк с трубкой и зеленым плащом. Возможно, то, что св. Николай был как раз покровителем моряков, в этом случае является не просто совпадением ...

Несмотря на то, что книга Ирвинга была всего лишь сатирой на голландскую культуру в Нью-Йорке и большая часть этого образа была шутливой выдумкой, он неплохо прижился. На протяжении всего XIX века фигура Санта Клауса постепенно приобретала тот вид, который нам знаком сейчас, хотя само имя еще претерпевало изменения (Франк Баум в своей книге называл его «Neclaus»).Как толстый человек, сани которого тянут олени, он появился уже в стихотворном произведении неизвестного автора «Визит святого Николая», который опубликовала нью-йоркская газета Sentinel 23 декабря 1823.

А во второй половине XIX века группа саамов (есть такой финно-угорский народ) переехала из Норвегии до Аляски, привезла с собой 500 оленей и начала приучать эскимосов к этим животным. Впоследствии появилась рекламная кампания фирмы Lomen Company, в которой олени под руководством саамов тянули сани Санта Клауса. Так окончательно утвердилась дружба между Сантой и оленями.

Но, пожалуй, наибольший вклад в современный «имидж» американского Николая сделала компания Coca-Cola. Собственно для этой компании в 1931 году художник Хеддон Сандблом нарисовал Санту, одетого в красно-белый зимний костюм (согласно фирменных цветов Coca-Cola), ставший «лицом» ее рождественской рекламной кампании.

С тех пор Coca-Cola ежегодно использует для сезонной кампании именно его рисунки, и благодаря этому Санта Клаус стал таким, каким мы себе его сегодня представляем - снова через рекламу.

Более того, рисунки Сандблома так хорошо прижились, что сегодня американцы часто думают, что именно он первым создал красно-белого Санта Клауса. На самом же таким его время от времени рисовали еще раньше (хотя это не было общим правилом), а в красно-белом костюме Санта появился и в рекламных кампаниях White Rock Beverages - для минеральной воды в 1915 году и для имбирного эля - в 1923.

Однако лишь благодаря массовой рекламе Coca-Cola такой внешний вид американизированного Николая Чудотворца приобрел современное распространение. На христианские же корни Санта Клауса сегодня указывает разве что то, что иногда он изображается с загнутым посохом католического епископа в руках.

Что греха таить - со временем изменилась не только его внешность, но и поведение и убеждения. Если с самого начала св. Николай одаривал лишь бедных и нуждающихся (в полном соответствии с легендой о трех дочерей), то Санта Клаус уже начал приносить подарки всем детям в целом. Впрочем, так же изменился и ближе к нам христианский Николай Чудотворец.

Изменилось и еще несколько. Вместо того, чтобы приносить людям только радость и подарки, зимний господин начал многих раздражать.